Hace poco les comentamos sobre el Emotiv EPOC (US$299), una interfaz comercial cerebro-computadora de 14 electrodos, pero G-Tec se pone más serio con una matriz de electrodos y nos presenta su intendiX.

En realidad es la versión comercial de su solución llamada g.GAMMAcap, que fue diseñado para aumentar la velocidad de electroencefalografías en montajes experimentales. Las catarinas (g.LADYbird activas y pasivas) y electrodos de mariposa (g.BUTTERFLY) diseñado por g.tec se pueden insertar en posiciones individuales para un estudio completo, para ello el gorro tiene impresas etiquetas con el sistema EEG: 10-20 que ayuda a localizar la configuración de 74 electrodos en el cuero cabelludo.

El 10-20 se refiere al hecho de que la distancia real entre los electrodos adyacentes es uno con otro de 10% o 20% de la distancia total atrás-adelante o derecha-izquierda del cráneo.

Está diseñado para trabajar con personas con “Síndrome de Enclaustramiento” (Locked-in Syndrome) u otras tras discapacidades. Cuenta con una interfaz basada en una cuadrícula con símbolos y letras, que puede imprimirse en pantalla de acuerdo a la fijación cerebral de algún de sus elementos. Sólo se necesitan 10 minutos de entrenamiento para dominar el sistema y poder escribir e-mails con una velocidad de una letra por segundo, activar las alarmas, convertir texto a voz, imprimir, copiar o incluso moverte en Second Life.

Su precio es de USD$12.250 lo mantiene lejos de ser un juguete de pruebas,  pero cerca de una herramienta útil de investigación en tu meta por ganar el BCI X Prize.

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Link: G-Tec Intendix brain-computer interface ready for consumers (Engadget)

(c) CERN

La historia detrás de la llamada “máquina de Dios” sigue contabilizando nuevos contratiempos, ya que hacia fines del año 2011 nuevamente deberá paralizar sus operaciones al menos por un año, con el objeto de realizar una serie de reparaciones necesarias para operar a plena capacidad de energía.

Lo anterior fue confirmado por el director del Consejo Europeo para la Investigación Nuclear (CERN), Steve Myers, quien explicó que la extensa paralización es necesaria para corregir errores de construcción que fueron detectados en el túnel y que se relacionan con la necesidad de fortalecer las uniones entre los imanes utilizados en el túnel.

Recordemos que los científicos a cargo del proyecto esperan poder hacer funcionar el LHC a 7 TeV durante este período con total seguridad, pero para lograr operar al doble de esa energía es necesario realizar una serie de modificaciones. Myers explicó que los errores encontrados no podían ser detectados con anterioridad, ya que el LHC “es el prototipo de sí mismo”, por lo que han debido llevar la actual tecnología al límite para su operación.

Link: LHC to shut down for a year to address design faults (BBC)

El empuje “Warp” es famoso por ser el método de desplazamiento empleado en el universo ficticio de Star Trek. Este empuje por curvatura espacio-tiempo es una forma teórica de propulsión superlumínica que permite propulsar una nave espacial a una velocidad superior a la de la luz, evitando los problemas asociados con la dilatación relativista del tiempo.

En la vida real, físicos teóricos han analizado la posibilidad de este modelo FTL (Faster-than-light) empleando grandes cantidades de energía oscura. Incluso en 1996 la NASA estableció el Breakthrough Propulsion Physics Program, que patrocinó un trabajo especulativo sobre viajes interestelares a la velocidad Warp, pero este programa se interrumpió en 2002. En 2007, el físico Richard Obousy propuso que un motor warp se puede crear mediante la manipulación directa de las dimensiones adicionales de la teoría de cuerdas.

Pero de acuerdo con el William Edelstein, físico de la Universidad Johns Hopkins, le han restado importancia a los átomos de hidrógeno interestelar que pueden emitir una explosión de radiación letal en las naves y su tripulación.

En promedio hay dos átomos de hidrógeno por centímetro cúbico en el espacio, que no representa ninguna amenaza para las naves espaciales que viajan a velocidades bajas. Pero esos mismos átomos solitarios se transforman en letales minas espaciales al moverse a una rapidez cercana a la velocidad de la luz, según cálculos basados en la teoría especial de la relatividad de Einstein.

William Edelstein utilizó como ejemplo desafortunado la tripulación de Star Trek, explicando que todos estarían muertos ya que en teoría serían golpeados por algo similar a un haz de energía del Gran Colisionador de Hadrones.

La única manera de evitar eso sería según Star Trek es con un escudo electromagnético, pero fuera de la ciencia ficción se necesitaría un escudo con un espesor de 4.4 a 4,400 metros  de blindaje de plomo (!) para desviar la radiación de hidrógeno.

Por lo tanto, de no ser por algún tipo metal extraterrestre (¿Área 51?) que evite el problema con los átomos de hidrógeno es imposible viajar a velocidades cercanas al 99% de la velocidad de la luz.

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Link: Warp Speed Will Kill You (Space)

Imagen gentileza de ESA, HEXOS y HIFI Consortium

El telescopio Hershel, bautizado así en honor al descubridor de Urano, William Hershel, fue puesto en órbita hace aproximadamente un año por la Agencia Espacial Europea (ESA)  y en lo que lleva de su vida útil, ha enviado importantes descubrimientos, como el que les contaremos hoy.

Resulta que la Nebulosa de Orión, que queda a unos 1.300 años luz de nuestro planeta, es el proyecto de galaxia  más cercano a la Tierra. Tiene un diámetro aproximado de 24 años luz, está formada de gases, plasma y partículas en colisión, y está en pleno proceso de formación de estrellas. La colisión de partículas y las inmensas cantidades de energía liberadas dan lugar a nubes multicolores de formas cambiantes. Pero bueno, todo eso ya lo sabíamos. Lo que no sabíamos es que, según el Hershel, la Nebulosa  tiene además todos los componentes necesarios para la vida.

En una galaxia -pensará el lector- no tiene nada de raro que haya presencia de todos los elementos conocidos y otros que no tenemos por estos lados. Eso es verdad no sólo para las galaxias sino también para varios de los planetas que tenemos como vecinos, pero lo realmente excepcional  es que con esos elementos se formen moléculas algo más complejas que se consideran las piezas de lego para el florecimiento de los organismos. El agua, por ejemplo, no es algo que se encuentre en cualquier planeta.

¿Cómo es posible que una simple foto pueda permitirnos saber los compuestos que se encuentran en otra galaxia? Mediante el análisis del espectro de la luz de la Nebulosa que es captada por el Hershel, los astrónomos emplean una técnica llamada espectroscopía que relaciona la radiación electromagnética con la materia. De esta manera se puede establecer trazas de elementos y moléculas a partir del análisis de la luz. En la imagen que encabeza este artículo, por ejemplo, los peaks indican la presencia de la molécula mencionada. Obviamente, la presencia de agua, monóxido de carbono o metanol  no es garantía de que vaya a florecer la vida, pero si sacáramos la espectrografía de la Tierra en la actualidad arrojaría un resultado bastante similar. Si no fuera porque la Nebulosa de Orión no contiene planetas todavía, sería pefectamente posible que el Hershel le hubiera sacado una foto, sin saberlo, a una civilización como la nuestra.

Para cerrar, les contaremos que el Hershel es el primer observatorio espacial -basado en el espacio, quiero decir- que cubre completamente el espectro infrarrojo y submilimétrico. Contiene el espejo más grande que alguna vez se haya puesto en órbita y su combustible es Helio líquido. El estanque tiene unos 2.000 litros de capacidad y al ritmo de consumo actual eso le da una autonomía de unos tres años. No tengo claro si será posible llenar el estanque cuando se agote, así que hay que aprovechar al máximo la información que transmite.

Link: All of Life’s Ingredients Found in Orion Nebula (Wired)

No cabe duda que el terremoto en Chile movió a la Tierra, y también movió al país, y ahora sabemos cuánto. De acuerdo a un estudio que realiza el científico Mike Bevis de la Universidad de Ohio, que lleva midiendo los movimientos en Chile desde 1993 a través de GPS, la ciudad de Concepción (la más cercana al epicentro) se desplazó 3 metros hacia el oeste.

Según las mediciones, Santiago se desplazó 28 centímetros hacia la misma dirección, mientras que en Argentina varias ciudades también se habrían movido. Buenos Aires, que está a 1.200 kilómetros del epicentro, se desplazó 3,9 centímetros.

“El terremoto del Maule es probablemente uno de los terremotos – si no el más – importante de los que se han estudiado hasta ahora”, afirmó un colaborador del proyecto, Ben Brooks de la Universidad de Hawaii en un comunicado. “Ahora tenemos instrumentos modernos y precisos para evaluar estos eventos, y podremos obtener muestras espaciales densas de los cambios que causó el sismo”.

Esta zona es de interés para los científicos porque es un área de subducción – es decir, una placa tectónica se hunde bajo otra – y los terremotos más fuertes de la historia se han producido en este tipo de áreas.

Links:
- Preliminary Coseismic Displacement Field M8.8 Maule Earthquake, Chile Feb 27 2010 (U. de Hawaii)
- Chile Earthquake Moved Entire City 10 Feet to the West (Wired)

Kojiro

El investigador Yuto Nakanishi del laboratorio de robótica JSK de la Universidad de Tokyo, se encuentra desarrollando un robot que podría convertirse en el primero que logre imitar fielmente los movimientos humanos.

Hablamos del robot bautizado como Kojiro, el primero en cuya construcción se imitó la estructura ósea del cuerpo humano. Vale decir, posee músculos que por medio de tendones, se unen a los huesos permitiendo a los humanos mover el cuerpo.

La idea detrás de Kojiro es lograr crear robots mucho más ligeros y con mayor agilidad, de manera que puedan lograr interactuar con los humanos de forma más natural.

El desarrollo de Kojiro aún se encuentra en una etapa muy preliminar, por lo que sus movimientos son aún muy limitados. De todas formas en el video que acompaña la nota podemos ver la forma como mueve su columna vertebral.

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Link: Kojiro Humanoid Robot Mimics Your Musculoskeletal System (Vía Daily Mail)

Con 81 años de edad, el japonés Yoshiro Nakamatsu (aka Dr. NakaMats) es el inventor más prolífico del mundo, con un record de más de 3.000 patentes, incluyendo los zapatos voladores PyonPyon y la tecnología básica para el disquete, CD, DVD, la máquina de karaoke, el reloj digital, el taxímetro y el CinemaScope.

Se le concedió en 2005 el Premio Ig Nobel de Nutrición (una parodia de los Premios Nobel) por fotografiar y analizar retrospectivamente cada comida que ha consumido durante un período de 34 años y contando. Es conocido porque frecuentemente se postula y pierde las elecciones en Tokio, pero su objetivo más interesante es patentar 6.000 inventos antes de morir supuestamente a los 144 años, gracias a sus rituales de rejuvenecimiento de cuerpo y su proceso creativo.

Nakamatsu afirma que tiene licencia de una docena de patentes relacionadas con la tecnología del floppy de IBM Corporation en 1979, pero los detalles del acuerdo son confidenciales.

Otro de sus inventos un tanto raros es el sillón Cerebrex que según NakaMats al utilizarlo 20 minutos se incrementan las habilidades mentales.

En una entrevista, Nakamatsu describe su proceso de “creatividad”, que incluye escuchar música y concluye con el buceo. En el documental llamado “The Invention of Dr. Nakamats” se muestra a un científico viejo en una mezcla de personalidades entre Tomas Edison y Willy Wonka, con inventos extraños que parecen del ingenio de Homero Simpson.

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Link: Dr. NakaMats: Patently Strange: The World’s Most Prolific Inventor (Motherboard)

Una moderna ZX80 con teclado de membrana (cc) wikimedia

En estos tiempos que corren de netbooks y portátiles educativas de bajo costo, recordar el lanzamiento de la revolucionaria Sinclair ZX80 suena poco menos que a un Deja Vu. Esto sucede porque cuando fue lanzada al público la primera unidad de esta computadora de mesa, su precio de 99,95 libras (apenas US$ 151) desconcertó al mercado tecnológico de aquel entonces, generando una verdadera fiebre por conseguir aquellas primeras elegantes, pequeñas y de nombre futurista ZX80.

Pero no todo era tan fácil, ya que la pequeña computadora se vendía en un kit para ensamblar. Su comprador debía soldar las piezas, salvo que pusiera unas libras más para recibirla armada.

Según cuenta su creador, Sir Clive Sinclair, en una entrevista brindada en ocasión del aniversario del lanzamiento de su creación, llegaron a haber listas de espera en los comercios para adquirir una unidad.

A nivel técnico también fue una revolución: chip CPU NEC 780C1 de 3,25 MHz y 1 KB de memoria RAM estática ampliable a 16K más 4 KB ROM, donde se corría un sistema Sinclair Basic y un editor.

Según la publicidad de la época, la Sinclair permitiría “hacer cualquier cosa, desde jugar ajedrez hasta manejar una central eléctrica”, gajes publicitarios que no impidieron que la modesta máquina se convirtiera en un ícono para el mundo de los videojuegos.

Las 50 mil unidades vendidas de esta primera versión se convirtieron en caso 200 mil en la versión ZX81, convirtiendola en “el equipo del año” en el Reino Unido.

Clive Sinclair no es un hombre muy optimista en la actualidad. Lamenta que no se haya seguido la línea de optimización de recursos como en aquella época:

Nuestras máquinas eran ágiles y fuertes. Hoy en día se abusa de la incorporación de memoria a causa de las exigencias de software pero es algo completamente inútil: hay que esperar a que los malditos arranquen, que inicien, que carguen programas residentes, ¡Es un caos absoluto!

Durante la década de los ‘80, Gran Bretaña lideró el mercado de las computadoras domésticas gracias a estos avances e innovaciones, pero limitaciones como la política conservadora de la entonces Primer Ministro Margaret Tatcher, la presión de los sindicatos para mejorar las condiciones de trabajo en las industrias y la falta de inversión empresarial contribuyeron a que ese apogeo inicial se desvaneciera entrados los ‘90.

Link: Sir Clive Sinclair: “I don’t use a computer at all” (The Guardian)

La tecnología para ver video en 3D lleva varios años dando vueltas, pero hasta ahora no había habido tanta efervescencia al respecto como ha ocurrido en los últimos meses. Durante CES 2010 pudimos ver que casi todas las marcas presentaron sus propios modelos de televisores en tres dimensiones, aunque todos tienen un pequeño problema: necesitan lentes especiales.

El asunto de las gafas no es algo menor, aunque pueda parecerlo. Significa una incomodidad y una complicación a la hora de ver la tele. En el cine funciona, porque estás obligado a estar sentado mirando la pantalla, pero en la casa se ve televisión desparramado sobre el sillón o en la cama, y ahí los anteojos no parecen ser la mejor opción.

He ahí que los ingenieros estén desarrollando formas para ver en 3D sin usar lentes. En la feria CeBIT, que se lleva a cabo por estos días en Alemania, ingenieros están mostrando un nuevo tipo de pantallas que proyectan las imágenes a los ojos del espectador, creando la ilusión de tres dimensiones sin gafas.

Proyectando a los ojos

El 3D tradicional funciona “filtrando” lo que ve un ojo y otro, de manera que las dos imágenes en conjunto puedan ser procesadas por tu cerebro para ver la imagen completa. En las nuevas pantallas, este filtro se realiza en la misma tele a través de pequeños lentes puestos frente a ella.

Esta tecnología tampoco es nueva, pero hasta ahora requerían que el espectador estuviera parado en un lugar en específico (sin moverse) para poder ver la imagen proyectada a sus ojos. Si te mueves, no se ve, y si quieres ver TV con alguien más… bueno, uno de los dos no va a ver nada.

Las nuevas pantallas, sin embargo, están cambiando esto. La empresa singapurense Sunny Ocean Studios desarrolló un panel que envía una imagen estereoscópica que puede ser vista desde 64 posiciones, lo que permite que puedas moverte y seguir viendo en tres dimensiones.

También la compañía alemana SeeFront ha desarrollado algo así, aunque mantiene un único punto para ver la imagen. Sin embargo, este punto puede moverse, de modo que el espectador puede cambiar su posición y la imagen se ajustará. El ajuste se hace mediante una webcam que observa a la persona, viendo dónde está su cabeza.

Dos cámaras graban un video para transmitirlo en 3D. (c) Fraunhofer Institute

Un tercer sistema está siendo desarrollado por el Fraunhofer Institute de Alemania, los mismos creadores del MP3. Utilizando un panel de lentes cilíndricos delante de la pantalla, se divide la imagen en dos, que son reproducidas una en cada ojo.

Sobre la pantalla hay dos cámaras, que detectan el movimiento y la posición del espectador y ajustan los lentes de forma que el usuario pueda ver la imagen. El invento además incluye cámaras infrarrojas que leen gestos de manos, con lo que los usuarios pueden controlar software en el equipo sin tocar la pantalla o usar un control remoto.

Difícilmente veremos algo de esto en el mercado pronto, ya que se trata de modelos muy complejos. Pero tal parece que es algo que viene.

Link: Researchers Chase 3D Without Glasses (PCWorld)

Cráter invertido en la región de Arabia Terra en Marte (c) NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

Cada cierto tiempo nos sorprendemos con las imágenes e información que son enviadas por las distintas sondas que recorren nuestro Sistema Solar, pero ninguna de ellas ha logrado enviar tantos datos como la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

La MRO va a cumplir cuatro años orbitando el planeta rojo (desde el 10 de marzo de 2006), período en el que ha logrado enviar más de 100 terabits de datos a la Tierra (algo así como 35 horas de video en HD sin comprimir). Si bien para algunos esta cantidad de datos no es mucho, representa más de tres veces la cantidad de datos enviados por todas las misiones anteriores que lograron superar la órbita de la Luna.

Para lograr transmitir toda esa información la sonda cuenta con una antena de 3 metros de diámetro, la que es capaz de enviar los datos a una velocidad de 6 megabits por segundo.

Link: NASA Mars Orbiter Speeds Past Data Milestone (JPL)